SUMI: La NASA estudia el Sol

Dentro de 7 meses, en abril del año próximo, los astrónomos podrán estudiar durante 8 minutos una "zona secreta" de la atmósfera solar. Se trata de una región ubicada a unos 5000 Km. por encima de la superficie del Sol, conocida como "región de transición". Este es el lugar donde los campos magnéticos toman el control de los gases solares, y donde se originan las impresionantes llamaradas solares, que envían materia hasta la Tierra a más de un millón de kilómetros por hora.

A principios del año próximo, la NASA enviará un nuevo experimento fuera de la atmósfera terrestre, en dirección del Sol. Se trata de un artefacto capaz de medir la intensidad de los campos magnéticos existentes en la denominada “región de transición" de nuestro Astro Rey. Jonathan Cirtain, del Centro Marshall de Vuelos Espaciales (MSFC) dice que “si bien hemos estudiado estos campos antes, nunca lo hicimos en esta zona. Esta será la primer vez.”

La NASA ha bautizado a su nuevo aparato con el nombre de Solar Ultraviolet Magnetograph Investigation o SUMI, una sigla bastante más fácil de recordar. Fue desarrollado por astrónomos e ingenieros del MSFC y será enviado al espacio desde Arenas Blancas, en Nuevo México, en abril de 2009.

El principio de funcionamiento de SUMI se basa en el efecto conocido como "desdoblamiento Zeeman", descubierto en el siglo 19 por el físico holandés Pieter Zeeman. Básicamente, cuando un tubo lleno con gas incandescente se sumerge en un campo magnético, las líneas espectrales emitidas por el gas se desdoblan en dos colores ligeramente distintos. El grado de desdoblamiento depende de la intensidad de las líneas de campo. Aprovechando esta particularidad, los científicos intentan medir que tan fuerte es campo magnético solar en la zona de transición.

Si bien el proceso se ha utilizado miles de veces para analizar las manchas solares, será la primera vez que se utilice con la región de transición, ubicada apenas por encima del Sol. Es que el gas de esta zona no produce líneas espectrales en longitudes de onda visible, solo lo hace en la región del ultravioleta, que al ser absorbidas por la atmósfera resultan invisibles desde la superficie de la Tierra.

Para solucionar este inconveniente, SUMI trepará a 300 Km de altura a bordo de un cohete Black Brant. A esa distancia de la superficie de nuestro planeta, la atmósfera solo tiene el 0.01% de la densidad existente a nivel del mar. Luego de 68 segundos de vuelo, las puertas de la bodega del cohete se abrirán, y SUMI dispondrá de 8 minutos para trabajar. Luego, se volverán a cerrar y SUMI volverá a Tierra. Si todo sale bien, la NASA comenzará a planificar la inclusión de un magnetógrafo similar en algún telescopio espacial permanente.

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