La NASA ha dado luz verde definitiva al propuesto adelanto en 24 horas del lanzamiento del transbordador Atlantis hacia el telescopio espacial Hubble dentro de la misión STS-125 que despegará el próximo 11 de mayo, ya que, una vez revisados todos los planes, la dirección del programa determinó que el vehículo y la tripulación se encuentran listos para despegar.Recordemos que el objetivo de este vuelo será la reparación y el mantenimiento del telescopio Hubble, que de esta forma debería prolongar su vida útil hasta al menos el año 2014.
El Atlantis se encuentra en la rampa 39A, donde los técnicos continúan preparándolo para el lanzamiento. Una de las tareas inmediatas será la reparación de uno de los radiadores, concretamente el situado en la compuerta derecha de la bodega, que sufrió un pequeño desperfecto al recibir el impacto de una herramienta. Mientras tanto, los astronautas han superado las revisiones médicas e iniciaron la cuarentena el 4 de mayo. Volarán hacia Florida el día 8 para despegar rumbo al espacio el 11 de Mayo a bordo del Atlantis.
Por otra parte la NASA ha confirmado su participacion en las misiones ExoMars y BepiColombo de la Agencia Espacial Europea que van rumbo a Marte.
La agencia estadounidense ha seleccionado dos investigaciones científicas que serán integradas en las citadas misiones y que permitirán aprender más sobre el interior de Marte y la debilísima atmósfera de Mercurio. En concreto, la NASA proporcionará el experimento Lander Radio-Science (LaRa) para el ExoMars, el robot de la ESA que se posará en la superficie marciana a mediados del año 2016.
La red de antenas de espacio profundo de la NASA hará un seguimiento de las señales del ExoMars, lo que permitirá medir y analizar las variaciones en la longitud del día y la posición del eje de rotación del planeta, todo lo cual ayudará a saber más sobre su estructura interior. El segundo experimento, llamado Strofio, es un espectrómetro de masas que analizará la masa de los átomos y moléculas de la atmósfera del planeta Mercurio. Dado que esta atmósfera se ha formado del material procedente de la superficie, su estudio posibilitará conocer la composición del suelo. El BepiColombo despegará el 2013 rumbo a Mercurio.
Por último, La Agencia Espacial Europea está preparando un sistema espacial para mantener una vigilancia constante sobre el tráfico marítimo mundial. Todos los barcos internacionales de más de 300 toneladas, todos los de carga de más de 500 toneladas, y todos los de pasajeros de todos los tamaños, están obligados a llevar un transmisor AIS (Automatic Transmission System).
Estas emisiones son vigiladas por autoridades portuarias, guardacostas y organizaciones de rescate. En la práctica, el alcance de las señales en VHF es limitado (unos 74 km a la redonda), por lo que no existe una cobertura global.
Desde 2007, se sabe que las señales AIS pueden ser detectadas desde el espacio, gracias al satélite estadounidense TacSat-2. El problema radicó en las interferencias, ya que el vehículo recibía simultáneamente múltiples transmisiones. Para solucionar esta cuestión, la ESA ha invertido en programas tecnológicos y ha desarrollado métodos efectivos que permitirán, con no más de cinco microsatélites a 600 km de altitud, hacer un seguimiento de decenas de miles de barcos.
El centro ESTEC ha diseñado un receptor espacial de sensibilidad aumentada que será probado en breve. Los primeros prototipos serán enviados a la estación espacial internacional, donde serán montados en el exterior del módulo Columbus. En 2011 podría volar un satélite de pruebas, y en un par de años más podría iniciarse la instalación en órbita de la constelación.
Mas info: http://nasa.gov
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