El transbordador Atlantis está a pocos días de ser lanzado con dirección al Telescopio Espacial Hubble dentro de la mision STS-125. Esta será la cuarta y última misión de mantenimiento del Telescopio el Hubble en sus casi 20 años de vida. Sin embargo esta última misión resalta del resto en muchos aspectos.Está programado que el Atlantis y una tripulación de siete astronautas, sean lanzados hacia el telecospio espacial Hubble el próximo 11 de mayo a las 2:01 p.m. EDT (1801 GMT), desde el Centro Espacial Kennedy situado en Cabo cañaveral, Florida.
Su misión está constituida de cinco paseos espaciales para reparar sistemas vitales y ampliar la visión del Hubble del universo.
La NASA incluso ha preparado un segundo transbordador espacial para lanzarse como tripulación de salvamento, en el caso improbable de que el Atlantis sufra daños críticos por basura espacial y tenga que permanecer con su tripulación en órbita y ser rescatado.
¿Por qué él Hubble necesita este último vuelo de mantenimiento?
Hace siete años que la NASA realizó su última misión de mantenimiento (STS-109 en 2002) y el telescopio espacial así lo diseñado para funcionar únicamente tres años entre cada una de estas misiones. Por eso varios sistemas de a bordo han experimentado algunos fallos y necesitan reparaciones. La NASA había construido ya nuevas cámaras, instrumentos y equipo de mantenimiento para soportar este vuelo.
¿Porque ésta es la última misión de la NASA al Hubble?
Bajo los actuales planes de la agencia, en la NASA retirará su veterana nota de transbordadores en 2010 después determinar la construcción de la Estación Espacial Internacional. Después de eso no habrá vehículos lo suficientemente grandes como para transportar instrumentos al Hubble o retornar componentes averiados a la Tierra.
Los transbordadores transportan normalmente siete personas en vuelos de dos semanas. Cada transbordador tiene una espaciosa bodega de carga de 4,5 m de ancho y 18 m de largo el vehículo que reemplazará al transbordador, el vehículo Orión, es una cápsula más pequeña y diseñada actualmente para lanzar cuatro astronautas a la estación espacial o en misiones lunares.
¿No canceló la NASA este vuelo final al Hubble? ¿qué sucedió?
Es cierto, la NASA canceló la misión STS-125 para extender la vida operativa del Hubble en enero del 2004 después de que un comité determinó que era demasiado riesgoso después de producirse el accidente de Columbia en 2003 y acabar con la vida de siete astronautas. El Comité dirigido por la NASA dictaminó que sólo debían lanzarse aquellas misiones hacia la Estación Espacial Internacional o sus proximidades, de forma que los astronautas pudieran refugiarse si un transbordador resultase dañado.
Sin embargo, esta cancelación encontró una feroz oposición del público y de la comunidad científica. En 2005, la NASA consideró el envío de un robot para realizar las mejoras y reparaciones necesarias, pero finalmente consideró inviable esta opción.
Hacia septiembre del 2006, la NASA había reanudado con éxito los lanzamientos de los transbordadores y efectuado las dos primeras misiones desde el accidente del Columbia. Este éxito, junto con el nuevo escudo térmico y herramientas de reparación, llevaron a la agencia a reconsiderar (y después aprobar) y la última misión de mantenimiento al Hubble.
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