El dia de mañana martes 25 de Agosto despegará el transbordador espacial Discovery con siete tripulantes rumbo a la Estación Espacial Internacional (ISS) en un vuelo logístico que incluirá la utilización del módulo Leonardo y el relevo de uno de los integrantes de la Expedición 20.El día del lanzamiento se acerca y los astronautas se preparan a conciencia; les espera un apretado programa. La misión STS-128 llevará un pesado cargamento a la ISS que ningún otro vuelo anterior del Transbordador Espacial.
Dentro de la bodega de carga del transbordador está el Módulo Logístico Multiuso Leonardo (Multi-Purpose Logistics Module, MPLM), una camioneta de mudanzas presurizada que quedará temporalmente instalada en la estación. El módulo servirá para entregar contenedores científicos y de almacenamiento, un congelador para almacenar muestras de investigación, un nuevo dormitorio y el tapiz rodante COLBERT.
La misión de 13 días incluirá tres paseos espaciales, durante los cuales se cambiarán experimentos situados en el exterior del laboratorio Columbus, de la Agencia Espacial Europea, se instalará un nuevo tanque de almacenaje de amoníaco y se retirará el tanque usado. El amoníaco se usa como fluido refrigerante, para llevar el exceso de calor del interior de la estación a los radiadores situados en el exterior. El Discovery también llevará hasta la estación a un nuevo tripulante y devolverá a casa a otro, tras casi dos meses a bordo de la ISS.
Paseos Espaciales
En la misión habrá un total de tres paseos espaciales, donde cada uno durará aproximadamente 6 horas y media.
El primer paseo se realizará en el quinto día de vuelo, los astronautas Olivas y Stot prepararán la sustitución de un tanque de amoníaco vacío que se encuentra en el lado superior de la estación, aflojando los pernos que lo unen a la estructura de vigas que rodea y refuerza a la ISS. También recogerán un experimento de procesamiento de materiales y un experimento científico europeo que están montados en la parte exterior del laboratorio Columbus, almacenándolos en la bodega del Discovery para su transporte a la Tierra.
El segundo paseo espacial se realizará en el séptimo día de vuelo, Olivas y Fuglesang sacarán el nuevo tanque de amoníaco de la bodega del transbordador y lo intercambiarán con el tanque usado que se encuentra en la Estación. El nuevo tanque, con un peso aproximado de 1.800 libras (más de 800 kilogramos), será el objeto de mayor masa jamás movido por astronautas en un paseo espacial. Tras instalar el tanque nuevo, el viejo será almacenado en el transbordador para su regreso a la Tierra.
El último paseo espacial se realizará en el noveno día de vuelo, Olivas y Fuglesang prepararán la llegada del nodo de interconexión Tranquility. Para ello fijarán una serie de cables entre las vigas del lado de estribor de la ISS y el nodo Unity, allí donde Tranquility será instalado. La llegada de Tranquility está prevista para febrero de 2010, a bordo del vuelo STS-130. Los caminantes espaciales también reemplazarán un dispositivo sensor de comunicaciones, e instalarán dos nuevas antenas de GPS y un nuevo disyuntor o interruptor automático.
Hechos y Cifras
STS-128 es el vuelo #128 de un transbordador espacial, el #30 rumbo a la ISS, el #37 que realiza el Discovery y el #4 en 2009. Tras el STS-128 aún quedarán seis vuelos de los Transbordadores a la Estación ISS, antes de su retirada en 2010.
El MPLM transportará 15.200 libras de carga (unos 6.900 kilogramos). Durante el cuarto día de vuelo, el módulo sera acoplado a la ISS utilizando el brazo robótico de la Estación. Dentro del MPLM se hallarán dos nuevos conjuntos experimentales, denominados estantes o racks; el estante de investigación en ciencia de los materiales-1 y el estante integrado de fluidos.
El estante de ciencia de materiales permitirá a las tripulaciones de la Estación Espacial realizar experimentos en materiales tan diversos como metales, vidrios, cristales y cerámicas. Serán capaces de estudiar cómo los materiales se mezclan y solidifican, o cómo los cristales crecen, fuera de los confines de la gravedad terrestre. Coloides, geles, burbujas, ebullición y enfriamiento son algunas de las áreas que se estudiarán usando el estante de fluidos.
El transbordador espacial Discovery también transportará a la ISS un segundo Congelador de Laboratorio a -80ºC, denominado MELFI. Este servirá de apoyo en un amplio rango de experimentos en Ciencias de la Vida, ayudando a preservar muestras biológicas tales como sangre, saliva, orina, microorganismos o vegetales, que serán recogidas en la Estación y posteriormente enviadas a la Tierra para su análisis. Además, el transbordador llevará a bordo un nuevo dormitorio, muy necesario ahora que la tripulación permanente de la Estación ha aumentado a seis personas.
También se llevará hasta la Estación el Sistema de Regeneración Atmosférica (Atmospheric Regenerative System, ARS), un sistema de purificación del aire adicional a los que ya existen en la ISS. Un nuevo sistema de captación de dióxido de carbono será integrado en el ARS. Servirá para complementar el Conjunto de Captación de Dioxido de Carbono (Carbon Dioxide Removal Assembly, CDRA)que ya existe en la Estación. La tripulación tuvo que revisar y reparar el CDRA actualmente en órbita el pasado mes de julio, cuando el fallo de un calentador impidió que el sistema pudiera operar de forma automática.
El vuelo STS-128 llevará a la ISS un nuevo tapiz rodante para ejercicios, el Tapiz rodante Operativo Combinado con Resistencia Externa y Portador de Carga (Combined Operational Load-Bearing External Resistance Treadmill, COLBERT). Los ingenieros han diseñado una estructura que soporte al aparato, de modo que los astronautas puedan correr sobre él sin agitar al resto de la ISS, o alterar los delicados experimentos que se llevan a cabo en ausencia de gravedad.
La misión STS-128 participará, al igual que lo hicieron STS-125 y STS-127, en una serie de ensayos que medirán la vibración de los asientos de la tripulación. Estos ensayos ayudarán a los ingenieros en tierra a entender cómo los astronautas experimentan el lanzamiento. La información recogida les servirá de ayuda para diseñar los asientos de la tripulación que se usarán en las futuras naves espaciales de la NASA.
El lanzamiento, como siempre, podrá ser seguido desde el sitio de la NASA con imágenes de NASA TV y comentarios en castellano.
Mas info: http://nasa.gov
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