Las fotos ya indicaban que habia hielo, pero no permitian asegurar que fuese agua congelada.
Un analisis quimico realizado in situ por la nave de la NASA ha confirmado que en ese hielo esta presente la composicion atomica del agua. El descubrimiento abre la puerta al establecimiento de bases permanentes de investigacion en el planeta Marte.
Los científicos de la misión Phoenix anunciaron ayer que la misión finalmente confirmó la presencia de hielo de agua en la subsuperficie de las regiones polares del norte de Marte
El aterrizador está ahora analizando el hielo para ver si alguna vez fue líquido y contiene materiales orgánicos, los ladrillos de la vida.
El hielo, recolectado debajo de la superficie en el lugar del aterrizador en el ártico marciano, podría haber actuado como un congelador, protegiendo cualquier componente orgánico que se hubiese formado allí.
Tenemos un entorno donde podrían conservarse los compuestos orgánicos”, dijo el científico de la misión William Boynton de la Universidad Arizona.
La detección de compuestos orgánicos en Marte no significaría necesariamente que existe vida. Simplemente que el carbono y otras moléculas que forman la vida como la conocemos estuvieron presentes.
“Los compuestos orgánicos serían como anotar un gol o ganar un Gran Slam para la misión”, dijo Bruce Jakosky, geólogo en la Universidad de Colorado que no está afiliado a la misión. No obstante, si no encuentran compuestos orgánicos, “eso no significa que no hubiese vida en Marte”, Otras misiones, planificadas y no planificadas, mantendrán viva la búsqueda.
Agua líquida
La confirmación de las observaciones de hielo de Odyssey era un objetivo clave en la misión Phoenix de 420 millones de dólares, pero sólo es el primero de varios pasos para caracterizar la capa de polvo y hielo de la región Vastitas Borealis de Marte para determinar si alguna vez puede haber sido hospitalaria para la vida en algún punto del pasado del planeta.
Uno de esos pasos en determinar si el hielo de agua existió alguna vez en forma líquida, dijo el co-investigador del brazo robótico de Phoenix Ray Arvidson de la Universidad de Washington en St. Louis — ya que el agua líquida es un recurso clave para la vida tal y como la conocemos.
Phoenix buscará signos de antigua agua líquida calentando muestras de la mezcla de polvo helado en los diminutos hornos de su Analizador Térmico y de Gas Evolucionado (TEGA), el cual puede analizar los vapores emitidos por las muestras calentadas par analizar su composición.
Encontrar minerales hidratados, tales como carbonatos, sulfatos o arcillas, indicarían que el agua líquida impregnó en algún momento el regolito marciano donde se asienta Phoenix.
La materia de la vida
La otra gran señal que buscará Phoenix conforme avance la misión y los hornos de la sonda caliente las muestras de polvo, serán las moléculas orgánicas, los ladrillos de la vida.
“Encontrar compuestos orgánicos verdaderamente cambiaría nuestro modo de pensar”, dijo Boynton.
Si Phoenix no encuentra compuestos orgánicos, la misión no sería un fracaso, debido a que aún ofrece a los científicos una valiosa información sobre la región del norte. “Sea lo que sea que encuentre es apasionante”.
Misiones futuras
Encuentre o no Phoenix signos de compuestos orgánicos, no será la última vez que la NASA los busque en Marte. El Laboratorio Científico de Marte de la NASA (MSL), previsto para su lanzamiento en 2009, continuará donde explorando las regiones más cercanas al ecuador buscando sus signos de agua.
Dado que Phoenix, como un aterrizador, permanece en un punto fijo siempre por definición, y sólo puede explorar el trozo de terreno de su vecindad inmediata.
Por ahora, Phoenix es la única opción de encontrar partículas orgánicas en esta región de Marte, dado que ninguna de las misiones en proceso se planea que retornen a los helados confines del norte.
Hay una gran cantidad de otros entornos en Marte donde a la NASA le gustaría buscar signos de vida. Aunque no puede señalar un punto concreto, hay pruebas de que Marte tuvo características que pudieron soportar vida, incluyendo antiguos lechos lacustres, antiguas tierras altas donde las pruebas sugieren que existió agua durante largos periodos de tiempo, y manantiales calientes.
Lo hecho es que la NASA seguira usando misiones como Phoenix, MSL, y finalmente una misión de retorno de muestras para construir nuestro conocimiento sobre Marte, así como hemos construido nuestro conocimiento sobre el pasado de nuestro planeta.
Fuente: SPACE.com
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