Los Trajes Espaciales del Futuro

Los primeros trajes espaciales que vistieron los astronautas de Apolo en la Luna hace 40 años fueron diseñados antes de que los humanos experimentasen el entorno lunar. Aunque los trajes cumplieron con su trabajo y protegieron a los primeros caminantes lunares de la hostilidad espacial, dejaron hueco para algunas mejoras.

El 20 de julio de 1969, los astronautas de Apolo XI Neil Armstrong y Buzz Aldrin se pusieron sus voluminosos trajes para el primer paseo espacial de la historia. Duró 2 horas y media.

Los nuevos trajes espaciales diseñados para el retorno de la NASA a la Luna para 2020 como parte del programa Constelación se prevé que sean mucho más sofisticados. Como trajes lunares de segunda generación, serán más sólidos y resistentes, más fáciles de manejar, y deberían ser capaces de reciclar recursos como el oxígeno y el agua.

Muchas de estas mejoras serán necesarias debido a que cuando los humanos vuelvan a visitar la luna, planean pasar más tiempo.

“Uno de los principios de este retorno a la Luna y más allá no es comprobar estas cosas y volver a casa”, dijo Frank Peri, director del Programa de Desarrollo de Tecnología de Exploración en el Centro de Investigación de Langley en Virginia. “El futuro de la exploración es realmente distinto de lo que era en la década de 1960″.

El lugar de visitar la luna durante horas, como con Apolo, las misiones lunares de Constelación se han planificado para pasar días o incluso meses. Por tanto los trajes espaciales tendrán que soportar un uso mucho mayor.

Reusar, reciclar

Los trajes también tendrán que reciclar más recursos, dado que la nave espacial no puede transportar todo el oxígeno y agua necesaria para la estancia completa de la tripulación.

“Parte de la sostenibilidad de vivir en la Luna trata sobre cómo reciclar estas cosas”, dijo Peri en una entrevista telefónica. “En una excursión de tres días cada pequeño trozo de material que lleves contigo, tienes que usarlo. No vas a encontrar papeleras. Tienes que ser muy cuidadoso al proteger el entorno de la Luna para generaciones futuras”.

Los trajes tendrán el equipo para filtrar agua del sudor y la orina y crear de nuevo agua potable, usando una técnica similar a un sistema colocado en la Estación Espacial Internacional. Los trajes también tendrán células de combustible que pueden transformar el aire en oxígeno respirable.

No obstante, incluso aunque los nuevos trajes tendrán muchas capacidades añadidas, tendrán que ser más ligeros que los trajes actuales en uso para los paseos espaciales fuera de la estación espacial, dado a las limitaciones de peso del Vehículo de Exploración de la Tripulación Orión en el que irán los astronautas.

“Nuestro mayor reto son las restricciones de volumen y peso”, dijo Jim Buchli, director del programa del Sistema de Traje Espacial Constelación en Oceaneering International, una compañía que ha contratado la NASA para desarrollar los primeros trajes espaciales. “Normalmente un traje que proporciona la protección que buscas no es pequeño. El actual EMU [la mochila de soporte vital vestida por los astronautas que hacen paseos espaciales] en la estación y la lanzadera está por encima de los 120 kilos. Tenemos que llegar a una forma de rebajar eso”.

Protección del polvo

Una gran limitación de los trajes de Apolo era su degradación debido al ubicuo polvo lunar. Esta arena sopla severamente por toda la superficie de la Luna y desgasta muchos instrumentos. Tuvo un efecto particularmente dañino sobre los trajes espaciales de los astronautas.

“Las uniones que usaron estaban prácticamente al borde del fallo debido a la acción abrasiva del polvo”, dijo Peri. “No podemos tolerar ese tipo de fallo”.

Los nuevos trajes se construirán con nuevos materiales más resistentes al polvo, con uniones reforzadas para mantener fuera las finas partículas.

“Probablemente verás un traje que es cómodo al vestir, bastante ligero, con maniobrabilidad de forma que puedas moverte dentro de la cabina del módulo Orión y entrar y salir del módulo”, dijo Buchli a SPACE.com. “Todas esas cosas en algún grado ya se proporcionaban en trajes anteriores, pero estamos usando nuevos materiales para tener una mejor capacidad”.

Fuente: http://www.space.com/businesstechnology