NASA desarrolla tecnologia optica para captar rayos X en el espacio

Durante más de una década, el astrofísico de la NASA Will Zhang, quien trabaja en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, experimentó con una nueva técnica para la fabricación de segmentos curvos de espejos para telescopios súper delgados y de bajo costo con el fin de capturar alta energía de fotones de rayos X.

El reto para los desarrolladores del observatorio estaba en desarrollar un sistema óptico suficientemente pequeño como para ser alojado en una pequeña nave espacial pero que proporcionara una sensibilidad y resolución sin precedentes. Con sólo 200 micras de espesor y 100 veces más delgados que los espejos de la generación anterior, los segmentos de Zhang, junto con otras tecnologías, lo lograron.

Los frutos de su labor: un total de 9.000 espejos individuales ahora reunidos e instalados en el interior de la óptica del Telescopio Espectroscópico Nuclear Array de la NASA (NuSTAR). La agencia planea lanzar NuSTAR el próximo 21 de marzo desde las Islas Marshall a bordo de un cohete Pegasus.


El telescopio detectará los rayos X de los objetos que van desde nuestro sol hasta miles de millones de años luz de distancia. Será el primer telescopio en órbita que enfoque rayos X en un alto rango de energía, generando las imágenes más detalladas jamás tomadas en esta porción del espectro electromagnético.

"A veces toma una década para llevar una idea hasta el punto donde usted tiene algo que mostrar", dijo Zhang, al reflexionar sobre el esfuerzo de 14 años que comenzó en 1998 cuando se concibió por primera vez una nueva forma de fabricar espejos ligeros y de alta resolución ideales para pequeñas misiones. "Tuvimos la suerte. La NASA nos proporcionó financiación para la investigación y el desarrollo, lo que nos ayudó a avanzar en la tecnología. Esta es una misión revolucionaria"

Fuera de nuestra galaxia, el telescopio podrá “ver” algunos de los agujeros negros más poderosos, los datos de la misión proporcionarán una mejor comprensión de la física extrema detrás de las estrellas en explosión y otros eventos cósmicos.